Partenza per Damasco con volo di linea. Arrivo e trasferimento in hotel. Pernottamento.
 

Prima colazione ed intero giorno dedicato alla visita della splendida capitale posta al centro di un'oasi fertile ai margini del deserto. Il suo nome è presemitico e la città è ritenuta una delle più antiche del Vicino Oriente. Ebbe un primo periodo di splendore dal X all'VIII secolo a.C. come capitale di un regno aramaico spesso in conflitto con i suoi vicini, gli Israeliti. Soccombette infine sotto i colpi degli Assiri nel 732 a.C. Di questo periodo non si è ritrovato che una stele ornata da una sfinge alata, opera che rivela influenze fenicie. Le origini della città attuale si fanno risalire a una data imprecisata dell'epoca ellenistica; infatti, la pianta antica rivela che la città fu fondata dai greci e sviluppata dai romani. In particolare si visitano il museo nazionale e la moschea degli Omayyadi. Una delle più interessanti attrattive della capitale e delle altre città siriane è l'hammam, il bagno pubblico. Costruiti dagli imperatori romani, i bagni di Damasco divennero celebri nel mondo per la raffinatezza delle architetture e delle decorazioni: i più noti, tuttora in funzione, sono quelli di Nur al-Din, al-Ward e del Moqaddam. Di notevole importanza anche la Tomba di Saladino, i vecchi suq, la moschea Techie Suleimanie, il palazzo Azem con il museo delle arti e delle tradizioni popolari e nella parte antica la chiesa di San Paolo, la Cappella di Anania, la Via Recta, Bab el-Sharqi e Bab el-Tuma (porta dell'Est e porta di San Tommaso). Seconda colazione in ristorante locale. Cena e pernottamento.
 

Prima colazione e partenza per Baalbeck, in territorio libanese. Il solo nome di questo imponente complesso monumentale richiama il mistero e risveglia l'eco di leggende dove si parla di palazzi colossali costruiti per una strana razza di popolo gigantesco e antidiluviano. Da Baalbeck hanno anche origine ipotesi temerarie su possibili visitatori provenienti dallo spazio al limite dell'immaginazione, del mito e della storia. Questo luogo, imponente in ogni senso, con le colonne templari più alte del mondo, ha conservato un'atmosfera magica e oscura che non mancherà di impressionare. Seconda colazione in ristorante locale. Nel tardo pomeriggio proseguimento per Hama, sul fiume Oronte, famosa per le antiche norie in legno, costruite dai romani per l'elevazione dell'acqua verso gli acquedotti. È la perfezione di un sistema idraulico che funziona fin dal XIV secolo: il cigolare lento delle norie mosse dall'eterno scorrere del fiume, distribuisce acqua ai giardini e alle case della città. Cena e pernottamento.
 

Prima colazione e partenza Apamea, antica città seleucide con importanti resti romani e bizantini. Fu, infatti, una delle tre principali città dell'immenso regno che all'inizio del III secolo a.C. andava dal Mediterraneo fino alla valle dell'Indo, con Antiochia sull'Oronte e Seleucia sul Tigri. Seleuco Nicatore, generale di Alessandro Magno, se ne impossessò nel 300 a.C. dopo una trentina d'anni di lotte, fortificandola e rendendola quasi inespugnabile. Apamea, dal nome della moglie di Seleuco, esisteva già con il nome di Pharnake prima della conquista di Alessandro e fu una delle più belle città dell'oriente ellenistico. Ma Pompeo, ridotta la Siria a provincia romana, giungendo ad Apamea, ne distrusse le fortificazioni. In questo periodo fu un centro fiorentissimo e raggiunse i 120.000 abitanti poco prima della nascita di Cristo. In seguito Cosroe I di Persia della dinastia dei Sasanidi (531-579 d.C.) la saccheggiò fino a che parecchi terremoti, dei quali il più memorabile fu quello del 1152, la annientarono del tutto. La cinta antica, della quale sono visibili molti resti, aveva un perimetro di 6.300 metri. La città si estendeva su un territorio irregolare ed accidentato ma la pianta seguiva il tipico schema urbanistico delle città ellenistiche e romane con strade che si incrociano ad angolo retto. Il cardo, l'arteria principale della città, è ancora oggi imponente con le splendide colonne, in parte rimesse in piedi, che presentano una grande varietà formale (a fusto liscio o a scanalature a tortiglione). Un tempo esse delimitavano i portici sotto ai quali si aprivano edifici pubblici, negozi, botteghe artigianali e cortili di grandi dimore dove si depositavano le merci. La città dà la sensazione di essere stata appena distrutta dal terremoto, tanto l'atmosfera è rimasta intatta, creando concrete suggestioni e rievocazioni di tempi passati. Visita del caravanserraglio ottomano del XVIII secolo che conserva i magnifici mosaici di Apamea scoperti durante gli scavi. Dopo la seconda colazione proseguimento per la visita di Ebla. Tre grandi statue di basalto, una splendida testa femminile, manciate di lapislazzuli, frammenti e intarsi in avorio e calcare sono gli ultimi tesori emersi tra le sabbie di Ebla, la capitale di un impero dimenticato nel deserto siriano, contemporaneo alla Mesopotamia dei Sumeri e all'Egitto dei Faraoni. L'archeologo italiano professor Paolo Matthiae, scopritore della città, è impegnato da quasi trent'anni a riscrivere un intero capitolo del passato caduto nell'oblio da 4 millenni. Gli scavi e i testi scritti, recuperati dagli archeologi, hanno consentito di ricostruire la storia della città che una nota dell'epoca di Hammurabi definisce "più potente di Babilonia". Visita del museo di Idlib dove sono conservati importanti reperti provenienti dagli scavi. Nel pomeriggio proseguimento per Aleppo. Cena e pernottamento.
 

Prima colazione e visita della città, la più importante dopo Damasco. Sosta alla cittadella fortificata che appare in tutta la sua imponenza al centro della città, proprio accanto ai vecchi suq. Edificata nella sua forma attuale dagli arabi nel XII secolo e sebbene successivamente sottoposta a parziali modifiche, costituisce ancora un valido esempio di architettura militare musulmana. Visita quindi dei quartieri della città vecchia, con cortili in stile ottomano e seconda colazione in ristorante locale. Nel pomeriggio visita dei resti della cattedrale di San Simeone (Qalat Saamman), importante "città morta" dell'alta Siria che si trova a 30 Km da Aleppo. Visita della basilica dove 15 secoli fa visse e predicò il Santo stilita. Il luogo, divenuto per molti secoli centro di culto e pellegrinaggio, conserva un fascino e una suggestione senza eguali. Rientro ad Aleppo. Cena e pernottamento.
  

Prima colazione. Partenza per la visita di Rasafa (Sergiopolis), la più interessante città del deserto dopo Palmira che si trova 166 Km a sud-est di Aleppo, città menzionata negli annali assiri e nella Bibbia sotto il nome di "Rezeph". Rasafa è quindi antichissima anche se raggiunse il massimo splendore sotto il dominio dei Romani e dei Bizantini. San Sergio vi fu martirizzato nel II secolo d.C. sotto Diocleziano e divenne il santo patrono della città con la legalizzazione del cristianesimo; fu per questo che per diverso tempo la città venne chiamata Sergiopolis. Questa splendida località desertica conserva ancora una cerchia muraria tuttora in buonissimo stato, probabilmente eretta sotto il regno dell'imperatore bizantino Anastasio (491-518), ed il cardo, la via principale della città, che conduce dall'entrata a nord fino alla basilica di San Sergio. La basilica ha tre navate con pilastri cruciformi ed una abside fiancheggiata da due torri quadrate. Un po' ad ovest rispetto alla basilica giacciono le rovine informi di una costruzione rettangolare che doveva essere la residenza del califfo omayyade Hisham ibn Abd al-Malik (723-743) all'interno della cinta muraria, prima che questi si trasferisse nel palazzo che è stato localizzato a sud della città bizantina. Sotto i raggi del sole la città crea strani bagliori a causa del materiale gessoso con cui è costruita. Seconda colazione in corso di visita. Proseguimento per Palmira. Cena e pernottamento.
 

Prima colazione ed intero giorno dedicato alla visita del sito archeologico. La prima notizia su Palmira, che in lingua semitica si chiamava Tadmor, risale agli inizi del II millennio a.C. e si trova in una tavoletta assira scritta in caratteri cuneiformi e trovata a Kultepe in Cappadocia. Nel XVIII sec. a.C. la città è menzionata nell'archivio di Mari, e di essa si parla anche nella Bibbia nel libro dei Re. Oggi il nome della città è legato a quello di Odenato e di Zenobia, i celebri quanto sfortunati sovrani che tentarono di sottrarsi al protettorato romano. In particolare Zenobia, una donna coraggiosa e risoluta, esercitò un grande fascino, vantava una discendenza da Cleopatra, conosceva il greco, il latino e l'egiziano e aveva scritto un epitome di storia orientale. Come comandante dell'esercito mostrò forza e coraggio degni di un uomo giungendo perfino a marciare a piedi alla testa delle sue truppe. Contro di lei si mosse Aureliano, intenzionato a porre fine al tentativo di Palmira di creare un regno indipendente che controllasse il traffico carovaniero che attraversava Siria e Arabia. La sua distruzione del 273 fu terribile e la città non si riprese più. Diceva Plinio il Vecchio: "Palmira è una città notevole per il sito, la ricchezza del suolo e l'abbondanza di acque. Da tutti i lati le sabbie circondano l'oasi e la natura l'ha sottratta al resto del mondo". Più recentemente Robert Wood che vide Palmira il 14 marzo del 1751 scriveva: "Scopriamo tutto a un tratto la più grande quantità di rovine, tutte di marmo bianco, che avessimo mai visto; e dietro tali rovine, verso l'Eufrate, una distesa di terreno piatto, a perdita d'occhio, senza il minimo oggetto animato". Seconda colazione, cena e pernottamento.
 

Prima colazione e partenza per la visita del Crac dei Cavalieri, gigantesco castello crociato dalle torri rotonde e dai contrafforti di pietra calcarea ricoperti, dopo tanto tempo, da una patina dorata. La splendida costruzione fu realizzata dall'ordine degli Ospedalieri tra il dodicesimo e tredicesimo secolo. Dopo la seconda colazione proseguimento per Maalula, piccolo villaggio che sorge all'interno di una gola delle montagne del Qalamun. È costituito da centinaia di casette a forma di piccoli cubi, appoggiati gli uni sugli altri, in parte scavati nelle asperità di una rupe verticale, che adornano sin quasi alla sommità. Per i singolari contrasti fra il colore degli intonaci pastello e della roccia, per il gioco bizzarro creato da minuscole finestre, aperture, ponticelli e loggette, per i movimenti di luci e di ombre, questo paesaggio è stato immortalato da numerosi pittori. Gli abitanti di Maalula, insieme a quelli dei vicini villaggi di Jabaadin e Bakhaa, parlano l'aramaico occidentale, un dialetto dell'aramaico, la lingua del medioriente parlata durante il I millennio a.C. ed usata per la scrittura dei libri di Esdra e Daniele nel Vecchio Testamento. Anche il Messia parlava l'aramaico e non l'ebraico perché a quel tempo era la lingua più diffusa in Palestina. Anche se la composizione dei Vangeli in aramaico, eccetto Matteo, è sostenuta da pochi studiosi, di fatto è certo che le fonti orali della tradizione evangelica erano in gran parte aramaiche in quanto le relazioni fra Israele e le tribù nomadi degli Aramei erano strette ed antiche. Aram appare come figlio di Sem e Nakhor, fratello di Abramo, che viveva in Aram Naha-raim (territorio della Siria settentrionale). Domina il villaggio il convento di San Sergio (Mar Sarkis) che racchiude una deliziosa chiesetta bizantina adorna di icone, il cui piano d'altare in marmo, dalla forma degli altari sacrificali pagani, risale al 300 d.C. Il convento di Santa Tecla è di fronte, sovrastato da un'ampia grotta all'interno della quale sgorga una sorgente ritenuta miracolosa. Proteggono la grotta, a guisa di grande sipario verde, le fronde di un albicocco cresciuto sulla roccia. Gli edifici e la chiesa che formano il convento sono raggiungibili salendo lunghe scalinate dalle quali la vista spazia sulle case sottostanti, in un variare di panorami. Si cercherà di visitare entrambi i conventi, quello di San Sergio e quello di Santa Tecla. Proseguimento per Damasco. Cena e pernottamento.